За последние годы очень многие разработчики и руководители покинули известную компанию Blizzard и создали собственные студии в поисках творческой свободы и автономии, которым больше нет места в Blizzard, интересующейся лишь мега-хитами.
Теперь в Ирвайне (штат Калифорния), в том же городе, где у Blizzard имеется обширный кампус, развивается сеть разработчиков, которую игровое сообщество ласково окрестило “Blizzard 2.0”. Сотни бывших работников, в число которых входят основатели и директора компании, занимавшие свои посты на протяжении нескольких десятков лет, разбрелись по полудюжине независимых студий.
Не имея за спиной популярных брендов вроде Warcraft и Overwatch, а также огромной базы верных фанатов, которую Blizzard формировали с 1991 года, довольно рискованно пытаться создавать инди-игры, однако новообразованные студии поддерживают венчурные капиталисты, стремящиеся получить доход, схожий с тем, что имеет материнская компания Blizzard: за 2020 год Activision Blizzard Inc. получили 8.1 миллиарда долларов. Инвесторы убеждены, что фанаты уже ждут их.
Своё имя Blizzard заработали ещё на стратегиях в реальном времени, позволяющих игрокам сражаться друг с другом с помощью огромных армий разнообразных юнитов в “реальном времени”, вместо совершения последовательных ходов. Именно Warcraft и Starcraft определили жанр RTS (Real Time Strategy - стратегия в реальном времени). Однако, поскольку в последнее время RTS-игры пользуются всё меньшей популярностью, такой гигант индустрии, как Blizzard, сфокусирован на развитии более прибыльных франшиз вроде Diablo, в которой игрок управляет одним персонажем и пробивается через орды демонов, и Overwatch, командного шутера от первого лица.
Так что в прошлом году, когда продюсер-ветеран Тим Мортен (Tim Morten) и ещё несколько разработчиков Blizzard захотели создать новую стратегию, они покинули студию и основали
Frost Giant Studios.
По словам Мортена, крупные издатели, такие как Activision Blizzard, охотятся за “продуктами стоимостью в миллиарды долларов” и не очень хотят заниматься разработкой просто прибыльных игр. “Я считаю, что Blizzard могли бы заработать на RTS как на жанре видеоигр, однако сейчас речь идёт о доходах, отличных на порядки”, - поделился Мортен.
С выхода в 2010 году Starcraft II, продавшегося тиражом более чем в 6 миллионов копий, Blizzard не могли достичь таких же показателей продаж за долгосрочный период. Для сравнения, по данным SuperData, Overwatch принёс компании более одного миллиарда долларов лишь благодаря внутриигровым покупкам обликов и контейнеров с предметами. Мортен убежден: стратегии в реальном времени могут быть громкими хитами, но доказать это могут лишь более рискованные разработчики, обеспеченные венчурным капиталом.
В то же время представитель Blizzard сообщил, что “компания процветает благодаря усилиям тысяч талантливых людей со всего мира, которые вложили свою энергию в создание эпических развлечений для игроков, и планирует инвестировать средства в свои команды для тренировки и поддержки тех, кто может стать лидерами завтрашнего дня”.
Frost Giant получили около
10 миллионов долларов инвестиций, лидером стала компания “BITKRAFT Ventures”. Другие инвесторы, в числе которых Kona Venture Partners, располагаются в Южной Корее, где StarCraft давно получил статус национального спорта. За играми следят миллионы зрителей.
Венчурные капиталисты стремятся найти неограненные алмазы игровой индустрии и за период с 2014 года уже инвестировали в разработчиков видеоигр более 13.3 миллиардов долларов (по данным
White Star Capital). Иден Чен (Eden Chen), СЕО Pragma Platform Inc., создатель программного движка для игровых дизайнеров и один из инвесторов Frost Giant Games, назвал индустрию видеоигр “заведомо недооцененной” и “недоинвестированной”, но обладающей огромным потенциалом. Чен считает, что инвесторам следует воспринимать игры как приложения, способные приносить долгосрочную выгоду, а не как фильмы, потому что популярные тайтлы, вроде League of Legends и World of Warcraft остаются таковыми на протяжении многих лет, и разработчики не собираются прекращать их поддержку.
Игровые компании, имеющие форму открытого акционерного общества, коей и является Activision Blizzard, зачастую выбирают консервативный и осторожный подход в отношении фоновых игр, когда же венчурные капиталисты действуют более рискованно, инвестируя средства в дюжины разработчиков и надеясь, что кому-нибудь из них удастся выпустить хит, подобный Roblox, популярному инструменту для создания игр, чья компания-родитель недавно была оценена в
50 миллиардов долларов.
Инвесторы с большим вниманием относятся к выходцам из Blizzard. В 2016 году экс-главный креативный директор Blizzard
Роб Пардо (Rob Pardo) получил 25 миллионов долларов от венчурного фонда Andreessen Horowitz и компании-разработчика видеоигр Riot Games Inc. на создание
Bonfire Studios. Его примеру последовали многие: в течение следующих недель
Lightforge Games,
One More Game и
Raid Base объявили о своём существовании.
Overwatch League Grand Finals в Wells Fargo Center, Филадельфия
Бен Броуд (Ben Brode), экс-директор популярной карточной игры Hearthstone, покинул Blizzard в 2018 и основал независимую студию под названием Second Dinner. Он и его коллеги на данный момент трудятся над проектом вместе с Marvel Games и получили
30 миллионов долларов финансирования от китайской компании NetEase Inc.
“Было немного страшно сходить с корабля”, - делится Броуд, 15 лет проработавший в компании, - “но мы получили больше свободы и смогли работать быстрее”.
Фанаты с воодушевлением восприняли появление духовных наследников Blizzard. Мортен рассказал, что для их новой стратегии он и его команда связывались с профессиональными игроками, которые были рады услышать о возрождении великого жанра.
“Мы достигли того этапа, когда сообщество стало играть ключевую роль в становлении успеха видеоигры”, - сказал Мортен.
Волна инди-проектов, выпущенных бывшими разработчиками из Blizzard, может побудить ещё больше сотрудников покинуть компанию, которая в последнее время столкнулась с несколькими трудностями, например - с
катастрофическим релизом Warcraft III: Reforged - ремейка, который раскритиковали и фанаты, и журналисты и который был признан первой плохой игрой компании.
Исход талантов также совпал с изменениями в когда-то автономной культуре любимой многими компании.
Bloomberg сообщали, что Activision стала сильнее влиять на деятельность Blizzard, вынуждая её уменьшать расходы и быстрее выпускать более крупные проекты.
На протяжении многих лет человеком, который защищал Blizzard от влияния корпорации, был Майк Морхейм (Mike Morhaime), со-основатель и бывший СЕО компании, покинувший её в 2018 году. В прошлом году Морхейм анонсировал создание собственной студии
Dreamhaven вместе с женой Эми и двумя дюжинами других ветеранов Blizzard.
Dreamhaven руководит двумя внутренними студиями-разработчиками и имеет партнерство с несколькими другими компаниями, основанными выходцами из Blizzard, создавая таким образом общую сеть разработчиков, которые могут работать совместно. Мортен поделился фактом, что Dreamhaven консультируют Frost Giant, а Броуд сказал, что он часто приглашает разработчиков из других студий, основанных ветеранами Blizzard, принять участие в тестировании игр его компании. Недавно Frost Giant объявили о покупке лицензии на Unreal Engine - движка Epic Games Inc., а также о заключении консультативного партнерства с Dreamhaven. “Мы все очень дружны друг с другом. Все стараемся держаться на плаву и помогать другим попасть в нашу команду”, - поделился он.
Нам еще предстоит увидеть, смогут ли эти новые студии добиться успеха на быстро развивающемся, но уже перенасыщенном рынке видеоигр. Ни одна из компаний, основанных разработчиками Blizzard, ещё не объявила о работе ни над одним проектом, хотя Бен Броуд обмолвился, что в следующем году он надеется представить игру Second Dinner’s вместе с Marvel.
Даг Кройц (Doug Creutz), аналитик Cowen & Co, ожидает увидеть “хорошие, а может быть даже отличные игры”, но сомневается, что команда выходцев из Blizzard сможет воссоздать то волшебство, что превратило Blizzard в имя нарицательное. “Многие разработчики, покинувшие Blizzard, создавали собственные студии, и, хотя некоторые из них добивались некоторого успеха, никто так и не смог хотя бы близко подобраться к достижениям самих Blizzard. Основатели Blizzard были молоды, горячи и, вероятно, до конца не знали, чем именно они занимались в далекие 1990-е годы”, - считает он.
“Утечка” работников вызвана в том числе стараниями самой компании по сокращению числа сотрудников. В марте Blizzard
уволили десятки работников, а два года назад сократили
ещё несколько сотен. Джефф Каплан (Jeff Kaplan), разработчик-ветеран и лицо популярной игры Overwatch, покинул компанию в апреле.
В материале, освещающем уход многих ветеранов компании, IGN рассказал о том, что из-за сокращения числа работников многим сотрудникам пришлось выполнять работу, выходящую за рамки их обязанностей. Bloomberg также сообщал о расхождениях в зарплатах внутри компании.
Кройц считает, что сокращения уже сказались на Blizzard. Внутренние проблемы и изменения оказывают серьёзное влияние на качество будущих игр компании. “Это не значит, что от Blizzard не стоит ожидать хороших игр в будущем, однако вероятно, что не все они будут поддерживать планку качества”, - делится он.